Un séisme ou tremblement de terre est un ébranlement brutal du sol qui provoque des dégâts aux constructions, des pertes humaines et des modifications de paysage avec parfois, l’apparition de failleFaille Cassure dans des terrains avec déplacement relatif de part et d'autre. en surface. Les dégâts sont provoqués par des vibrations du sol, qui se propagent. Un séisme correspond ainsi à la rupture brutale des roches en profondeur, au niveau d’une faille, qui libère de l’énergie élastique sous forme d’ondes sismiques qui se propagent dans toutes les directions depuis le lieu où se produit la rupture, appelé foyer ou hypocentre, et dont la projectionProjection Ensemble des fragments solides de roches magmatiques effusives, produits par l'activité explosive des cratères volcaniques : cendres, lapillis, scories, blocs. en surface correspond à l’épicentre. L’énergie élastique libérée pendant le séisme s’était lentement accumulée dans les roches, soumises en permanence à des contraintes, depuis le séisme précédent. Les contraintes dans les roches sont générées par les mouvements relatifs des plaques tectoniques et les séismes se localisent principalement à la limite entre les plaques, mais également et plus rarement à l’intérieur des plaques elles-mêmes.
Les séismes peuvent-être également d’origine volcanique, polaire (déplacement des glaciers) et quelques fois artificielle (explosions, comme lors des essais nucléaires, dans l’exploitation des gaz de schiste, le remplissage d’un lac réservoir de barrage après sa vidange, au niveau de certains gisements pétroliers, gaziers ou miniers, etc.).
Les ondes élastiques générées au niveau du foyer se déplacent sous forme de trains d’ondes (comme des ronds dans l’eau), et traversent le globe. Il se produit également un dégagement de chaleur au niveau du foyer, qui peut être assez important pour faire fondre les roches, au niveau de la faille. Ces roches métamorphiques broyées et fondues sont appelées pseudotachylites.
Il est recensé environ cent mille séismes chaque année sur notre planète. La grande majorité d’entre eux ne sont pas perceptibles en surface par les populations, mais ils sont détectés et retranscrits par des appareils plus sensibles : les sismographes. Ces appareils enregistrent les vibrations du sol sur des écrans et des rouleaux de papier : les sismogrammes. L’énergie d’un séisme est mesurée par sa magnitude, créée par C. F. Richter (sismologue américain 1900-1985) pour classer les séismes en Californie. La magnitude de Richter est calculée à partir de la mesure de l’amplitude maximale des ondes sismiques sur un sismogramme et de la distance épicentrale. L’échelle de Richter est logarithmique (un séisme de magnitude n est 30 fois plus fort qu’un séisme de magnitude n-1) et classe les séismes de 1 à 9 et plus (voir tableau, image : 5).
Les séismes engendrent parfois des tsunamis dont les ondes se propagent dans le milieu aquatique, lacustre ou marin, sous forme d’une gigantesque vague déferlante. Précisions scientifiques : Marc Fournier. Laboratoire de tectoniqueTectonique Du grec tektonikos, relatif à la charpente. Terme générale désignant les déformations qu'ont subis des terrains géologiques après leur formation. Il existe différentes catégories de tectoniques, dont la tectonique des plaques, qui concerne le mouvement des plaques non soudées de la lithosphère, qui flottent sur le magma sous-jacent, l'asthénosphère., Institut des Sciences de la Terre de Paris (ISTeP), Sorbonne Université, campus Pierre et Marie Curie, Paris.
Les derniers séismes les plus meurtriers :
- Le 25 avril 2015 à Katmandou, Népal, magnitude : 7,8, 8 126 morts.
- Le 11 mars 2011 au Japon, côte Pacifique, magnitude : 9,3, 15 776 morts, 4 225 disparus.
- Le 12 janvier 2010 à Haïti, Port-au-Prince, magnitude : 7,2, 230 000 morts.
- Le 12 Mai 2008 au centre de la Chine, Province du Sichuan, magnitude : 7,9, 87 149 morts.
- Le 8 Octobre 2005 au Pakistan à Muzaffarabad, magnitude : 7,6, 79 410 morts.
- Le 26 Décembre 2004 en Indonésie à Sumatra, magnitude : 9,4, 227 898 morts.
- Le 26 Décembre 2003 en Iran à Bam, magnitude : 6,6, 26 271 morts.
Photographes : Marc Fournier (images 01 et 02), Philippe Huchon (images 03 et 04), et Gérard Brusseaux (images 05 et 06).
Source : Institut des Sciences de la Terre de Paris (ISTeP), Sorbonne Université, campus Pierre et Marie Curie, Paris, France.