L’ambreAmbre Résine fossile des conifères. (n. m.) est une résine fossileFossile Du latin fossilis : tiré de la terre et de fodere : creuser. Reste ou moulage naturel d'un organisme ayant été vivant, conservé dans des sédiments. généralement de conifères (comme l’ambre balte), mais quelques angiospermesAngiospermes Groupe des plantes à fleurs dont les graines sont enfermées dans une enveloppe : le fruit. peuvent en produire également (espèces tropicales), translucide, léger, de couleur jaune, brune ou rouge clair, plus rarement bleu (Espagne et République dominicaine), tiède au touché, appelé communément ambre jaune. L’ambre se présente sous forme de grains ou de nodules de quelques centimètres et plus. Ils contiennent parfois, des insectes fossiles bien conservés, ainsi que des débris végétaux. Par exemple l’ambre du Chiapas au Mexique, est issu d’une espèce d’angiosperme de la famille des Fabacées (légumineuses), du genre Hymenaea. Ces arbres à feuillage persistant sécrétaient une résine collante qui s’écoulait de leur écorce, ainsi que des branches cassées, ou même au niveau des racines (il n’y a alors aucune inclusion). De grandes quantités de résine pouvaient ainsi s’écouler. Le climat était alors tropical. L’espèce actuelle la plus proche est le courbaril, ou appelé Jatoba dans de nombreux pays (Hymenaea courbaril) d’Amérique du Sud (image 17). Ce processus se produit toujours actuellement dans toutes les forêts. Avec le temps la résine se polymérise naturellement, les molécules qui la composent se réorganisent en macromolécules. La résine se fossilise et devient dans un premier temps le copal (résine subfossile plus claire), puis longtemps après se transforme en ambre véritable. Il existe également des ambres plus anciens du JurassiqueJurassique Seconde période de l'ère Secondaire, comprenant : le Malm, le Dogger et le Lias (-199,6 à -145,5 millions d'années). et du Crétacé.
L’ambre pure est utilisé depuis des millénaires, en bijouterie et en décoration d’objets précieux, les peintres d’art l’utilisent comme liant pour modifier la consistance de la peinture, pour réaliser des vernis et des glacis à l’huile. Ce n’est pas un minéralMinéral Espèce chimique naturelle, se présentant le plus souvent sous forme de cristal solide., mais il est considéré comme une gemme. Il est facilement imité par des résines synthétiques colorées et polies, où sont souvent coulés des insectes actuels. Ces faux sont difficiles à discerner à l’œil nu, mais plusieurs tests permettent de les différencier, notamment l’acétone qui n’attaque pas l’ambre véritable. Le copal ou ambre jeune, qui est une autre résine subfossile plus récente que l’ambre, se dissous dans l’alcool. Il est aussi fortement électrostatique. Le nom grec de l’ambre est elektros. Cette propriété a été étudiée et décrite par Thalès, philosophe et savant grec (-625 à -547 avant J.C.). Légende des images : David Coty.
Les images présentées ici, donnent quelques exemples de la production de l’ambre dans l’Etat du Chiapas, Sud-Est du Mexique.
Photographe : David Coty.
Source : Muséum National d’Histoire Naturelle, Institut de Systématique, Evolution, Biodiversité, ISYEB, UMR 7205 CNRS UPMC EPHE, Paris, France.