(Cu-Zn). Le laiton courant est un alliage métallique jaune, ductile et malléable, relativement fragile, mais facile à travailler. Il est composé de cuivre et de zinc dont le pourcentage de chacun des deux éléments peut être variable. Les laitons modernes peuvent contenir aussi : du plomb, de l’étain, du nickel et du chrome, etc. en fonction de besoins spécifiques. Les proportions des éléments ajoutés sont toujours faibles par rapport à la masse de cuivre et de zinc du départ.
Les laitons courants sont aussi appelés « cuivre jaune ».
Le laiton s’oxyde par l’altérationAltération Modification chimique des minéraux et donc des roches, par des agents atmosphériques et par les eaux de ruissellement, souterraines ou stagnantes. C'est la cause principale de l'érosion. atmosphérique. Sa surface soumise au dioxyde de carbone contenu dans l’air humide et les eaux de pluie, se recouvre d’une fine coucheCouche Synonyme de strate, banc. Ensemble sédimentaire, compris entre deux surfaces de roches différentes et bien délimitées. appelée « vert de gris » (carbonate hydraté de cuivre), à cause de la présence importante de cuivre dans l’alliage.
Historique :
Le mélange des minerais de cuivre et de zinc, était déjà pratiqué depuis la préhistoire. C’est depuis l’antiquité, en Afrique, en Chine et dans le bassin méditerranéen que son usage c’est développé.
Utilisations :
Le laiton était utilisé dans la fabrication des monnaies, chaudrons, chaudières, cruches à eau anciennes, la vaisselle et objets de culte, etc. A notre époque, le laiton est le plus utilisé des alliages de cuivre. C’est l’un des principaux utilisés par l’industrie du décolletage (technique pratiquée dans la fabrication de certaines pièces (vis, écrous, axe, etc.), par enlèvement de matière à partir d’une barre de métal, à l’aide d’un outil coupant spéciale (outil couteau), sur un tour). On l’utilise dans la fabrication de petites pièces de grandes séries, clous, vis, engrenages, boulons, tubes, tuyaux, dans la robinetterie (surtout à gaz, car il ne produit pas d’étincelles), la serrurerie (verrous, clefs), la quincaillerie en générale, pièces d’horlogerie, instruments de musique, et éléments de décoration divers, douilles d’armes à feu, plaques de notoriété sur les portes ou les murs (professions médicales, notaires, avocats, architectes…), etc.
Les pièces d’un Euro sont faites d’un alliage de laiton de nickel (Maillechort : cuivre, zinc et nickel), pour la partie jaune qui l’entoure. Le cœur est en nickel recouvert de deux couches d’un alliage de cupronickel (contenant en général : du cuivre, du nickel, du fer, du manganèse, du silicium, quelquefois du zinc, de l’étain et de l’aluminium). C’est l’inverse pour les pièces de deux Euros, où le cœur est en laiton de Nickel. L’apport de nickel protège les pièces de la corrosion.
Photographe : Gérard Brusseaux.
Source : Institut des Sciences de la Terre de Paris (ISTeP), Sorbonne Université, campus Pierre et Marie Curie, Paris, France.