Terme général désignant, au sens large une roche sédimentaireSédimentaire Qui est constitué de sédiment. stratifiée, servant de combustible, généralement de couleur noire, d’origine organiqueOrganique Du grec organon : organe du corps. Débris ou matières qui dérivent d'organismes vivant. et essentiellement formée de débris végétaux qui ont subi une évolution complexe : la carbonificationCarbonification Processus par lequel une masse de matière organique décomposée se transforme en charbon par enrichissement en carbone, déshydratation et perte de matières volatiles. La transformation totale en charbon est atteinte au bout d'un million d'années en milieu continental., houillification ou carbonisationCarbonisation Processus par lequel une masse de matière organique décomposée se transforme en charbon par enrichissement en carbone, déshydratation et perte de matières volatiles. La transformation totale en charbon est atteinte au bout d'un million d'années en milieu continental., avec enrichissement en carbone, déshydratation et appauvrissement en matières volatiles (perte en hydrogène et en oxygène). Il faut 300 à 500 Ma pour transformer la matière organique végétale en anthracite (charbonCharbon Du latin carbo : même sens. Terme général désignant, au sens large, une roche sédimentaire servant de combustible enrichie en carbone (80% environ), et constituée essentiellement de débris végétaux ayant subi un processus complexe appelé carbonification ou carbonisation. ayant le plus haut pourcentage de carbone et l’âge le plus ancien). Les principales variétés de roches carbonées sont classées selon leur teneur en carbone et de leur évolution :
- La tourbe moins de 50 %
- La Lignite de 50 à 60 %
- La houilleHouille Charbon. de 60 à 90 %
- L’anthracite de 93 à 97 %
Les principaux gisements datent du CarbonifèreCarbonifère Du latin carbon, -onis : charbon et ferre : porter. Cinquième et avant dernier étage de l'ère Primaire (-359,2 à -299 millions d'années). supérieur -325 à -295 Millions d’années. Le charbon (autre que la tourbe), a été utilisé comme combustible dès le 11ème siècle, d’abord en affleurementAffleurement Partie d’une coupe géologique rendue visible à la surface de la Terre, par l’érosion ou par une faille. Un affleurement peut être horizontal ou vertical et comporter alors plusieurs niveaux géologiques. sous forme de lignite, puis en exploitation souterraines, ce qui permettra la révolution industrielle en Europe au 19ème siècle, puis ensuite dans le monde. C’est maintenant la deuxième ressource énergétique de notre humanité derrière le pétrole. Le charbon fait fonctionner encore beaucoup de centrales électriques de par le monde.
Photographes : François Baudin (images 01 et 02) et Johann Schnyder (images 03 à 06).
Source : Institut des Sciences de la Terre de Paris (ISTeP), Sorbonne Université, campus Pierre et Marie Curie, Paris, France.