Les végétaux sont des organismes eucaryotes (cellule à noyau et à mitochondries) photosynthétiques. C’est-à-dire qu’ils produisent la photosynthèse, qui est un processus bioénergétique qui leur permet, de générer de la matière organiqueOrganique Du grec organon : organe du corps. Débris ou matières qui dérivent d'organismes vivant. à partir de la lumière du soleil, comme le glucose qui est synthétisé à partir du dioxyde de carbone (CO2) et de l’eau (H2O), en libérant de l’oxygène (O2). Ce processus maintient le taux d’oxygène dans l’atmosphère terrestre de manière constante, et en apportant la matière organique et l’énergie nécessaire à la vie sur notre planète. Tous les végétaux (algues, plantes et certaines bactéries) ne produisent pas la photosynthèse de la même manière. Mais ils utilisent tous la lumière solaire qui est absorbée par des protéines contenant des pigments verts appelés chlorophylles, qui sont présents dans les chloroplastes (organites intracellulaires), situés principalement dans les feuilles. Chez les bactéries photosynthétiques, les chloroplastes sont dans la membrane plasmique.
Le groupe des végétaux est formé de deux lignées :
a) les algues (vertes, rouges)
b) et les plantes terrestres qui rassemblent :
- Les Bryophytes (mousses et hépatiques)
- Les Ptéridophytes (fougères)
- Les GymnospermesGymnospermes Plantes à fleurs dont la graine n'est pas enfermée dans une enveloppe. (plantes à graines nues, comme les conifères)
- Les AngiospermesAngiospermes Groupe des plantes à fleurs dont les graines sont enfermées dans une enveloppe : le fruit. (plantes à fleurs et à graines dans un fruit)
Les champignons ne font plus partie des végétaux et forment le règne des Fungi avec les lichens. Les lichens sont des organismes symbiotiques particuliers, qui associent des espèces de champignons et des algues terrestres photosynthétiques (algues vertes, rouges ou brunes, selon les espèces de lichens).
Il a été recensé entre 300 000 et 330 000 espèces de plantes à fleurs depuis le Crétacé, 900 espèces de Gymnospermes depuis la fin du CarbonifèreCarbonifère Du latin carbon, -onis : charbon et ferre : porter. Cinquième et avant dernier étage de l'ère Primaire (-359,2 à -299 millions d'années). environ, 20 000 espèces de fougères depuis le début du Carbonifère, 10 000 espèces de mousses et 4000 espèces d’hépatiques, depuis les premières espèces de l’ère PaléozoïquePaléozoïque Synonyme de Primaire ou ère Primaire (-542 à -251 millions d'années)..
Les premières traces fossiles de plantes terrestres, sous forme de spores, datent de l’OrdovicienOrdovicien Deuxième période de l'ère Primaire (-488,3 à -443,7 millions d'années). -450 Ma environ. Mais les premières plantes à système vasculaire à l’intérieur d’une tige cylindrique aérienne, sont apparus au SilurienSilurien Troisième période de l'ère Primaire (- 443,7 Ma à - 416 Ma). -420 Ma environ, avec l’ordre des Psilophytopsida (genres Rhynia, Horneophyton et Psylophyton). Puis, la plupart des grands groupes sont apparus durant le Paléozoïque supérieur, certains s’y sont éteints, d’autres existent encore comme les palmiers, les conifères, les fougères, etc. Les angiospermes ou plantes à fleurs, sont apparues juste à la fin du JurassiqueJurassique Seconde période de l'ère Secondaire, comprenant : le Malm, le Dogger et le Lias (-199,6 à -145,5 millions d'années)., et ont connu une explosion évolutive à partir du début du Crétacé et pendant l’ère TertiaireTertiaire Synonyme utilisé pour l'ère Cénozoïque (-66 Ma à l'actuel). La Quaternaire étant considéré comme sa période terminale. et jusqu’à aujourd’hui.
Malgré cinq grandes extinctions massives, des disparitions de groupes entiers, l’évolution du monde végétal a été continue, même si sa composition générale a connu des changements à travers le temps.
Avertissement :
Les noms latins des fossiles peuvent varier selon les auteurs et surtout en fonction des travaux scientifiques, qui actualisent en permanence les connaissances en ce domaine. Il est par conséquent difficile de suivre les publications spécialisées et de mettre à jour la nomenclature, pour chaque espèce présentée dans ce site. Nous conseillons donc aux lecteurs désirant approfondir certains groupes de se référer aux travaux les plus récents.
Photographe : Gérard Brusseaux.
Source : Institut des Sciences de la Terre de Paris (ISTeP), Sorbonne Université, campus Pierre et Marie Curie, Paris, France.