L’altérationAltération Modification chimique des minéraux et donc des roches, par des agents atmosphériques et par les eaux de ruissellement, souterraines ou stagnantes. C'est la cause principale de l'érosion. des roches est l’ensemble des transformations physiques (morcèlement mécanique par des variations thermiques ou hydriques, force du vent entrainant des particules qui vont frapper les roches et les briser), chimiques (CO2 contenu dans les eaux pluviales) et biologiques (les arbres qui par leurs racines fragmentent les roches). Les transformations chimiques des minérauxMinéraux Espèces chimiques naturelles, se présentant le plus souvent sous forme de cristaux solides. endogènes en argiles d’altération (Kaolinite), sont accélérées quand elles sont associées à une température élevée et un drainage intense en milieu tropical ou équatoriale. L’épaisseur de ces altérites peut atteindre plusieurs dizaines de mètres sous un couvert forestier dense. En cas de changement climatique (passage à un climat à saisons contrastées, la forêt équatoriale laisse la place à une savane où les pluies et leur ruissèlement provoquent une mise à nu des terrains qui peut aboutir à un ravinement plus ou moins important (mise au jour de la cuirasse latéritique). Ce qui aboutit à l’altération physique des sols et les rend inexploitable pour l’agriculture. Dans les zones de remplissage volcanosédimentaire des séries du riftRift De l'anglais rift : fissure, faille. Grand fossé d'effondrement sous-marin, situé entre deux plaques lithosphériques qui s'écartent. Gregory, l’intensité de ruissèlement sur ces dépôts peu lithifiés, entraine un déchaussement rapide des arbres.
Photographe : Alain Person.
Source : Laboratoire Biominéralisations et Paléoenvironnements, Sorbonne Université, campus Pierre et Marie Curie, Paris, France.