Amiante n. m. (ou asbesteAsbeste Du grec asbestos : incombustible. Synonyme pour amiante. n. m.). L’amiante n’est pas vraiment une roche. C’est un matériau dont le nom général désigne des minérauxMinéraux Espèces chimiques naturelles, se présentant le plus souvent sous forme de cristaux solides. silicatés, fibreux, textiles et résistants au feu (silicates magnésiens ou calciques). L’amiante est constitué soit d’amphiboles (crocidolite), soit de serpentines (chrysotile) et est issue de l’altérationAltération Modification chimique des minéraux et donc des roches, par des agents atmosphériques et par les eaux de ruissellement, souterraines ou stagnantes. C'est la cause principale de l'érosion. de roches ultrabasiques. Le mot amiante vient du grec amiantos : incorruptible. L’amiante est connue depuis 2000 ans. Les Romains et les Perses utilisaient les fibres d’amiante tressées pour confectionner des vêtements et des nappes, que l’on jetait au feu pour les nettoyer et les blanchir, sans les endommager. Très tôt, ce matériau s’est révélé toxique puis cancérigène. Déjà, Pline l’Ancien (écrivain naturaliste romain du premier siècle) en signalait les effets délétères sur les esclaves, chargés de tisser les fibres d’amiante. Depuis plus d’un siècle, cette roche résistante à la chaleur, aux agressions électriques et chimiques, a été utilisée dans de nombreux domaines, jusqu’à son interdiction totale dans les années 90, dans de nombreux pays (en France, fin 1996).
Le flocage systématique depuis les années 60 des poutres métalliques dans les constructions industrielles, a provoqué un problème environnemental à retardement, entraînant une pathologie grave touchant les poumons de nombreuses personnes exposées. En France, l’amiante a provoqué entre 2000 et 3000 décès par an.
Photographe : Gérard Brusseaux.
Source : Institut des Sciences de la Terre de Paris (ISTeP), Sorbonne Université, campus Pierre et Marie Curie, Paris, France.