La faune d’Ediacara regroupe des organismes à corps mous, sans squelette, qui témoignent d’une remarquable diversité des métazoaires dès la fin du PrécambrienPrécambrien Première période de l'histoire de la Terre précédent la période du Cambrien : de -4,5 milliards d'années environ (création du globe) à -542 millions d'années..
Les premières empreintes fossiles ont été découvertes en 1946 par Reg Sprigg (géologue australien), dans des grès fins du Précambrien (-600 Ma environ) dans les collines d’Ediacara, dans le Sud de l’Australie. Depuis des fossiles du même type ont été découverts dans d’autres régions du monde : dans le bassin du Yangtze (Chine), en Himalaya (Inde), dans l’Olenek Uplift (Nord-Est de la Sibérie), dans la région de la mer blanche (Nord-Ouest de la Russie), dans le comté de Finnmark (Norvège), dans la péninsule d’Avalon et dans les Monts Mackenzie (Canada), dans la Formation de Namma (Namibie, Afrique). Les organismes de la faune d’Ediacara sont très différents de ceux du début du PaléozoïquePaléozoïque Synonyme de Primaire ou ère Primaire (-542 à -251 millions d'années). et ils ont probablement disparu à la limite du ProtérozoïqueProtérozoïque Portion terminale du Précambrien, précédant l'ère Paléozoïque (-2500 Ma à -542 Ma). (vers -542 Ma), pour la plupart sans laisser de descendance.
La fossilisationFossilisation Ensemble des processus conduisant à la conservation des restes d'organismes vivants dans des sédiments. de ces animaux a été facilitée, après leur mort, par la formation d’un film bactérien qui les a protégés dans le sédimentSédiment Ensemble constitué par la réunion de particules plus ou moins grosses ou de matières précipitées, ayant séparément subi un certain transport., en maintenant tous les éléments en place pendant la cimentation. Ils ont été conservés dans des sables très fins, aujourd’hui transformés en grès.
Suivant les espèces, les organismes d’Ediacara reposaient sur le fond marin ou étaient partiellement enfouis dans le sédiment. Certains de ces organismes ressemblent à des méduses, d’autres à des feuilles (Charnia), d’autres à des annélidesAnnélides Groupe des vers annelés. ou à des arthropodes (Spriggina) et d’autres encore à rien de connu (Tribrachidium, animal à symétrie tri-radiée). Certaines espèces étaient très plates comme Dickinsonia, qui avait une forme ovoïde et pouvait atteindre un mètre pour une épaisseur de cinq millimètres.
La plupart des espèces sont encore classés : incertae sedisIncertae sedis Expression latine signifiant : « de position incertaine ». Se dit d'une espèce fossile qui ne possède pas encore une position définie, dans la classification scientifique des êtres vivants. Ou dans d'autres cas, que sa position est douteuse, ou que l’on n’est pas certain qu’il s’agisse bien d’un être vivant., c’est-à-dire que leurs liens de parentés n’ont pas pu être établis de manière fiable.
Les spécimens présentés ici sont des moulages issus de la faune d’Ediacara (Australie méridionale) : Protérozoïque, Néoprotérozoïque, Ediacarien.
Echantillons : Collection de Paléontologie d’enseignement de la Licence, Sorbonne Université, campus et Pierre et Marie Curie, Paris, France.
Photographe : Gérard Brusseaux.
Source : Institut des Sciences de la Terre de Paris (ISTeP), Sorbonne Université, campus Pierre et Marie Curie, Paris, France.