Le bois est la structureStructure Du latin strutura : Arrangement. Arrangement à l'échelle microscopique de minéraux dans une roche. de soutient des espèces ligneuses : arbres, arbustes, etc., actuels et fossiles. Il est constitué de l’ensemble des anciens vaisseaux longitudinaux et radiaux ainsi que de leurs cellules mortes, qui ont véhiculés la sève depuis les racines, jusqu’aux parties les plus élevées : feuilles, fleurs et fruits, pendant les années précédentes. Ces vaisseaux sont composés de cellulose secrétée par les cellules vivantes situées juste sous l’écorce, qui à chaque saison, produisent un accroissement du diamètre d’une branche de quelques millimètres.
Il existe deux types de bois : le bois à cernes (anneaux de croissance) bien marqués qui déterminent un climat saisonnier et une latitude tempérée (avec arrêt de croissance en été et reprise au printemps suivant), et le bois à cernes très peu marqués ou même absents, qui dénote un climat tropical humide à équatorial (croissance permanente).
Dans les climats tempérés, le bois coupé transversalement, montre des cernes ou cercles concentriques qui correspondent chacun à une saison de croissance. Chez les AngiospermesAngiospermes Groupe des plantes à fleurs dont les graines sont enfermées dans une enveloppe : le fruit. (feuillus) les cernes sont bien marqués, les vaisseaux de printemps sont plus gros que ceux d’été, et se rétrécissent jusqu’à la fin de la croissance due à la réduction des photopériodes (durées des jours). Chez les GymnospermesGymnospermes Plantes à fleurs dont la graine n'est pas enfermée dans une enveloppe. (résineux ou conifères), les cernes sont finement marqués mais les vaisseaux ont tous la même taille.
Les cernes sont de largeur variable, en fonction des conditions climatiques qu’a subit l’arbre. Un cerne large correspond à une année favorable en taux d’hygrométrie, un cerne plus étroit à une année plus sèche.
Le bois est un matériau résistant qui se fossilise bien et de plusieurs manières : silicificationSilicification Imprégnation par de la silice d'une roche préexistante., phosphatation, calcification, sous forme de combustion partielle (charbonCharbon Du latin carbo : même sens. Terme général désignant, au sens large, une roche sédimentaire servant de combustible enrichie en carbone (80% environ), et constituée essentiellement de débris végétaux ayant subi un processus complexe appelé carbonification ou carbonisation. de bois), etc.
L’ensemble des structures du bois est propre à chaque espèce et leur observation en coupe mince permet leur identification et la reconstitution de paléo environnements.
Les végétaux fossiles dont on peut étudier les structures internes sont les Lycophytes (lépidodendrons), les Sphénophytes (calamitesCalamites Arbre de l'ère primaire (Carbonifère-Permien) du groupe des équisétales (proches des prêles actuelles).), les Ptéridospermées arborescentes (fougères arborescentes), les Gymnospermes (arbres à graines nues, conifères ou résineux) et les Angiospermes dicotylédones (arbres à graines protégées dans un fruit, les feuillus). Ces images sont prises au microscope photonique en lumière naturelleLumière naturelle (LN) Lumière simple utilisée sans intermédiaire dans un microscope, pour observer certains détails d'une coupe fine de roche (lame mince). (LPNALPNA Lumière polarisée non analysée ou lumière naturelle).
Photographe : Gérard Brusseaux.
Source : Institut des Sciences de la Terre de Paris (ISTeP), Sorbonne Université, campus Pierre et Marie Curie, Paris, France.