La première opération, à partir des produits bruts issus de la mine est de « libérer » les grains de minerai de ceux de la « gangue » : il faut donc fragmenter la roche jusqu’à la maille de libération, par concassage et broyage.
Les produits sont ensuite séparés par des méthodes mécaniques (différences de densité), magnétiques ou en fonction de leur propriété de surface (flottation). Dans d’autres cas, ce sont des attaques chimiques différentielles qui permettront de séparer l’or, l’uranium … cette « lixiviation » peut intervenir sur du minerai extrait ou même directement dans le gisement. Les concentrés obtenus sont ensuite traités en métallurgie pour obtenir les métaux contenus.
L’ensemble de ces opérations produits d’énormes quantités de stérilesStériles Roches non minéralisées ou trop peu, Qu'il faut traverser avant d'atteindre les minerais recherchés. Elles sont considérées comme déchets miniers et rejetées. stockés en contrebas des usines de concentrations, sources de pollutions de surface et des aquifères, et risques potentiels pour les vallées en cas de crue. Texte et commentaires des images : Jacques Thibiéroz.
Photographe : Jacques Thibiéroz.
Source : Milieux environnementaux, Transferts et Interactions dans les hydrosystèmes et les Sols (METIS) – UPR 7619 -, Sorbonne Université, campus Pierre et Marie Curie, Paris, France.