L’aluminium pur (Al) est un métal ductile et malléable, de faible densité : 2,7, de couleur gris-argent, mat à brillant, très résistant à la corrosion car la coucheCouche Synonyme de strate, banc. Ensemble sédimentaire, compris entre deux surfaces de roches différentes et bien délimitées. superficielle d’alumine qui se forme est solide et imperméable, bon conducteur électrique (moins que le cuivre) et thermique. C’est le troisième élément le plus courant après l’oxygène et le silicium sur terre, et le métal le plus abondant. Il n’existe pas à l’état natifNatif Adjectif qui caractérise un élément chimique métallique, qui se trouve naturellement à l'état pure, ex. l'or, l'argent etc. et quelque fois le cuivre et le fer. dans la nature et est extrait de la bauxite (Al(OH)3), roche sédimentaireSédimentaire Qui est constitué de sédiment. latéritique riche en alumine. On le trouve également combiné dans la composition chimique de plus de 270 minérauxMinéraux Espèces chimiques naturelles, se présentant le plus souvent sous forme de cristaux solides.. Dans la bauxite, on le trouve principalement sous forme d’oxyde hydraté. Les plus gros gisements de bauxite actuels se trouvent en Australie, en Amérique du Sud, en Inde, en Chine, en Russie et en Afrique. Le recyclage de l’aluminium est beaucoup moins coûteux en énergie que son extraction, seulement 5% de l’énergie initiale. L’aluminium est le métal le plus couramment utilisé après l’acier. Suivant les utilisations spécifiques, on produit des alliages en lui ajoutant un faible pourcentage de cuivre, de magnésium, (par exemple duralumin : AU4G environ 4% de cuivre et 1% de magnésium), de manganèse, de silicium, etc., ce qui après traitement thermique augmente considérablement sa résistance mécanique. Précisions techniques : Didier Debailleux.
L’aluminium a été reconnu dangereux pour l’homme par ses effets toxiques et surtout neurotoxiques, dans certaines conditions. En effet certaines expositions trop importantes, associées ou non dans les déodorants, anti-transpirants, aliments, eau, cosmétiques, certains médicaments et traitements médicaux (hémodialyses, vaccins), ustensiles de cuisines, adjuvants dans les vaccins, colorants alimentaires, etc., ne permettent pas d’être éliminés par l’organisme et génèrent de nombreuses pathologies.
L’aluminium est utilisé en feuilles et en emballages pour le contact alimentaire. La quantité d’ions dégagés étant négligeable pour l’humain, il est peu toxique sous cette forme. On l’utilise aussi dans l’aéronautique pour sa faible densité, les transports (automobiles, trains, bateaux, vélos, etc.), la construction (portes, fenêtres, vérandas, gouttières), anciennement dans le matériel de cuisine (toxique en contacte avec les aliments chauds), en électronique, en astronomie, les explosifs, les feux d’artifices, pour souder les rails de chemin de fer (aluminothermie), en géomorphologie et en paléo-sismologie pour la datation ou la détermination du taux d’érosion (par son isotope 26Al), etc.
Photographe : Gérard Brusseaux.
Source : Institut des Sciences de la Terre de Paris (ISTeP), Sorbonne Université, campus Pierre et Marie Curie, Paris, France.