Son nom vient du latin bitumen. C’est une matière fossileFossile Du latin fossilis : tiré de la terre et de fodere : creuser. Reste ou moulage naturel d'un organisme ayant été vivant, conservé dans des sédiments. d’origine organiqueOrganique Du grec organon : organe du corps. Débris ou matières qui dérivent d'organismes vivant., noire, au toucher gras, à odeur souvent fétide, très visqueuse, voire pâteuse à solide à température ambiante. Les hydrocarbures légers ont été distillés naturellement ne laissant que la partie pâteuse prise dans la roche. Le bitume est une fraction solide d’hydrocarbures, soluble dans les solvants organiques, qui résulte généralement de l’altérationAltération Modification chimique des minéraux et donc des roches, par des agents atmosphériques et par les eaux de ruissellement, souterraines ou stagnantes. C'est la cause principale de l'érosion. des fractions légères et fluides du pétrole lorsqu’il parvient en surface. Le bitume se trouve le plus souvent en imprégnations peu visible dans la roche, où il se trouve dispersé en micro billes. Le bitume utilisable est obtenu par chauffage de la roche concassée à plus de 500°C. Le bitume est exploité depuis l’antiquité pour ses propriétés hydrofuges permettant d’étanchéifier embarcations (calfatage), habitations, paniers, poteries, etc. et en Egypte ancienne dans l’embaumement des morts et en cosmétique. Il a été utilisé également pour étanchéifier les jardins suspendus de Babylone. La première trace de son utilisation remonte à la Préhistoire (PaléolithiquePaléolithique Première période de la préhistoire caractérisée par l'utilisation de pierres taillées par les premiers hommes, qui étaient des chasseurs cueilleurs. (- 3 000 000 d'années à - 12 000 ans). moyen) où il était utilisé comme adhésif dans l’industrie de la pierre taillée, en Syrie. Actuellement, il entre dans la fabrication de la coucheCouche Synonyme de strate, banc. Ensemble sédimentaire, compris entre deux surfaces de roches différentes et bien délimitées. supérieure des voies routières et des trottoirs, associé à du granulatGranulat Terme englobant toutes les fractions granulométriques, du sable au ballast de chemin de fer, jusqu'à 50 mm.. On l’utilise également en rouleaux que l’on fait ramollir au chalumeau pour faciliter le collage, dans l’étanchéisation de parkings, toitures, etc.
Photographe : François Baudin.
Source : Institut des Sciences de la Terre de Paris (ISTeP), Sorbonne Université, campus Pierre et Marie Curie, Paris, France.