(Sn). L’étain pur est un métal gris blanc, peu brillant, très malléable et très ductile, connu depuis l’antiquité, pour fabriquer le bronze et en coucheCouche Synonyme de strate, banc. Ensemble sédimentaire, compris entre deux surfaces de roches différentes et bien délimitées. de protection contre l’oxydation de la vaisselle. Il fond à 232°C. Il est rare à l’état natifNatif Adjectif qui caractérise un élément chimique métallique, qui se trouve naturellement à l'état pure, ex. l'or, l'argent etc. et quelque fois le cuivre et le fer., l’étain est extrait de la cassitérite (dioxyde d’étain, (SnO2) contenant aussi d’autres éléments en traces). On trouve la cassitérite dans les roches magmatiques acides (granites, pegmatites et les filons hydrothermaux). Les principaux sites d’extractions se trouvent : en Allemagne, Australie, Amérique du Sud, Chine, Afrique, Grande-Bretagne, Etats-Unis, Asie du Sud-Est et autrefois en France où ils sont maintenant épuisés.
Ses utilisations :
L’étain est un bon conducteur électrique, on l’utilise comme métal d’apport dans l’assemblage d’éléments par soudure, dans l’électricité et l’électronique (brasage). Il est peu toxique et permet un contact alimentaire sans danger, il était utilisé pour certaines vaisselles, et en feuilles pour conserver les aliments, avant les feuilles d’aluminium. Il composait les tubes souples de colle, gouache, cosmétiques, pommades et dentifrices, avant le plastique. On l’utilise aussi en incrustations décoratives pour certains instruments de musique, plats, meubles, dans la réalisation de figurines (soldats dits de plomb, après la toxicité reconnue de ce dernier), etc.
En alliage, il est présent dans le bronze (entre 3 et 20%), les pièces de 10, 20 et 50 centimes d’Euro (1%), dans la robinetterie (10%), dans des supraconducteur (étain-niobium (Nb3Sn)), dans les instruments de musique (tuyaux d’orgue (moins de 50%), cloches (entre 21 et 24%), cymbales (entre 8 et 20%), etc. Pur, il est utilisé dans la fabrication du verreVerre Du latin vitrum : verre. Magma ayant refroidi très rapidement sans cristalliser, donnant des laves (ex. : Obsidienne) qui peuvent contenir une proportion variable de minéraux. plat (procédé de flottage sur lit d’étain en fusion, pour recouvrir certaines pièces métalliques destinées à l’électronique (étamage), dans la fabrication des miroirs (la couche collée sur le verre qui permet d’obtenir un reflet parfait), pour les circuits imprimés en électronique, etc.
Le « cri de l’étain » est un petit craquement audible lorsque l’on plie un morceau d’étain.
L’étain blanc existant à température ambiante, forme dite béta (du système cristallinSystème cristallin Système géométrique permettant de classer un minéral dans un groupe, selon ses faces et 3 axes formant des angles droits ou non. Il existe sept systèmes : Cubique, quadratique, orthorhombique, monoclinique, triclinique, rhomboédrique et hexagonal. cubique), se transforme en étain gris, dite forme alpha (du système cristallin tétragonal), à basse température (en dessous de 13°C). C’est la transformation allotropique de l’étain. Les systèmes cristallins étant différents, cette transformation s’accompagne d’une diminution importante de la densité, donc d’une augmentation importante du volume. Il en résulte une destruction complète de l’objet en étain qui tombe en miettes puis en poussières de -20° à -50°C environ, phénomène appelé peste de l’étain. Ce phénomène a été observé lors de la campagne de Russie par les soldats de Napoléon, car leurs boutons de pantalon et leur vaisselle étaient en étain. Précisions techniques : Didier Debailleux.
Photographe : Gérard Brusseaux.
Source : Institut des Sciences de la Terre de Paris (ISTeP), Sorbonne Université, campus Pierre et Marie Curie, Paris, France.