Hydrothermalisme : circulations d’eaux chaudes souterraines chargées en éléments chimiques dissous, liées à une forte activité volcanique. L’hydrothermalisme est issu du réchauffement des eaux qui génère la dissolution des minérauxMinéraux Espèces chimiques naturelles, se présentant le plus souvent sous forme de cristaux solides. contenus, qui lors du refroidissement provoque la précipitation de nouveaux minéraux, dans les failles ou en surface. Un riftRift De l'anglais rift : fissure, faille. Grand fossé d'effondrement sous-marin, situé entre deux plaques lithosphériques qui s'écartent. continental est un fossé d’effondrement allongé aux bords surélevés, pouvant atteindre plusieurs dizaines de km en largeur et sur plusieurs centaines de km en longueur. Un rift est toujours situé sur une région du globe où la croûte terrestre est amincie provocant un volcanismeVolcanisme Ensemble des manifestations volcaniques et des phénomènes qui s'y rapportent. plus ou moins soutenu.
Nous prendrons pour exemple les lacs Bogoria et Baringo dans la vallée du rift Gregory au Kenya (Afrique équatoriale de l’Est, région du grand rift Est africain).
Le lac Bogoria est un lac hyper-salé (100 g par littre), alcalinAlcalin De l'arabe al-qaly : soude. Ce dit d'un élément riche en sodium et/ou en potassium. concentré à un pH de 10,5 à 12 (pH basique situé entre l’eau de Javel et la chauxChaux Oxyde de calcium (Ca0) obtenue par chauffage (thermolyse ou calcination) de calcaire (CaCO3), entre 600 et 800°C. On l’utilise entre autre dans le revêtement mural intérieur et extérieur pour assainir et réduire l’humidité.), dans la région des collines Tugen pour sa partie Ouest. Sa superficie est de 45 km2 (pour un bassin versant de 700km2), sa longueur de 17 km et sa largeur maximale de 3,5 km, pour une profondeur de 9 à 10 m. Son hydrothermalisme entretient une quinzaine environ de geysers dont l’eau sort à une température de 90°C minimale, à un Ph moyen de 10,5 et à une hauteur pouvant atteindre 5 à 7 m. L’activité des geysers dépend des fluctuations de niveau du lac qui peuvent recouvrir certains geysers ou en dégager nettement d’autres, certaines années. Sa faune y est très pauvre, seule une grande colonie de Flamants rose nains Phoenicopterus minor, de près d’un million d’individus, peut y vivre, se nourrissant de petits arthropodes spécifiques et de divers microorganismes dont la cyanobactérie Arthrospia fusiformis. Ce lac est bordé de deux cent sources chaudes dont la température est comprise entre 39 et 98,5°C pour 15 geysers situé au niveau du lac ou en dessous, en fonction du niveau du lac. Le lac Bogoria est un lac endoréique (ne possède pas de sortie des eaux). Le bilan hydrique est régulé par la chaleur, l’évaporation importante et les pluies.
Le lac Baringo situé au Nord du lac Bogoria est un autre lac d’eau douce de 168 km2, sur une longueur de 21 km, une largeur de 13 km et une profondeur de 12 m. Son pH presque neutre se situe entre 8 et 8,5. Sa faune est beaucoup plus riche en vertébrés : poissons, oiseaux aquatiques, hippopotames, crocodiles, etc.). Ces deux lacs étaient réunis en un seul, il y a 10 000 ans. Ils sont maintenant séparés d’un cinquantaine de kilomètres. Au début du 20ème siècle, des geysers entraient régulièrement en éruption, mais depuis quelques décennies on en observe plus, en dehors de l’île centrale d’Ol Kokwe. Sur ses bords, on rencontre des sources à une température d’une cinquantaine de degrés, et des mares de boue bouillonnantes.
Photographe : Alain Person.
Source : Laboratoire Biominéralisations et Paléoenvironnements, Université Pierre et Marie Curie, Paris.