(Cu). MinéralMinéral Espèce chimique naturelle, se présentant le plus souvent sous forme de cristal solide. métallifère de couleur rouge/rougeâtre quand il est pur, à la sortie de la production ou dans les gisements de roches magmatiques (dendritesDendrites Figures arborescentes assez fines constituées de micro cristaux. Ces cristallisations ne sont pas à confondre avec des empreintes végétales fossiles., feuilles ou imprégnations). Sinon il se présente sous forme de sulfures, c’est-à-dire associé chimiquement au souffre (chalcocite, covellite, etc.), ou en association cuivre/souffre/fer (bornite, chalcopyrite, etc.). C’est un très bon conducteur thermique et électrique. Il est très résistant à la corrosion. A l’extérieur (comme pour certaines toitures), il prend une patine verte, dite vert de gris (comme le bronze qui en contient). C’est le résultat de l’oxydation atmosphérique générée par le dioxyde de carbone présent dans l’eau de pluie et l’humidité de l’air. Cette fine patine verdâtre qui reste superficielle, est un carbonate hydraté de cuivre. Le cuivre seul est utilisé pour les câbles électriques, certains tuyaux de plomberie, ustensiles de cuisine, monnaies, radiateurs, échangeurs de chaleur, instruments de musique, objets de décoration, compléments alimentaires (oligo-éléments), fongicides, etc. Le cuivre pur étant trop mou pour certaines applications, on l’utilise couramment en alliage comme le laiton (cuivre et zinc) et le bronze (cuivre et étain), pour des pièces complexes très variées qui nécessitent un usinage précis et une dureté supérieure. Il existe un grand nombre d’alliages de cuivre anciens et modernes, où il est associé à d’autres métaux : nickel, béryllium, or, argent plomb, aluminium, fer, etc., pour des réalisations très spécialisées.
Le cuivre a été le premier métal découvert et travaillé par l’homme à la fin du NéolithiqueNéolithique Du grec neos : nouveau et de lithos : pierre. Littéralement : le nouvel âge de la pierre. Dernière période de la préhistoire caractérisée par un grand changement culturel dans les sociétés humaines, marqué par : la fabrication d'outils en pierre polie, la sédentarisation, les débuts de l'agriculture et de l'élevage, la confection de poteries de céramique, et la généralisation de la métallurgie. (-6000 ans à -2500 ans avant J.-C., environ, et suivant les régions ; -9000 ans à -3300 ans.) (entre 3200 et 2000 avant J.C., suivant les régions d’Europe). Après le Néolithique (ou nouvel âge de la pierre taillée) a succédé les âges des métaux : l’âge du cuivre, l’âge du bronze, puis l’âge du fer, dans l’ordre de l’expansion industrielle de chacun. A l’époque de l’âge du cuivre ou Chalcolithique (cuivre-pierre), l’usage du cuivre était alors plutôt réservé à la fabrication de parures : perles, pendentifs, statuettes, etc. Ces objets en cuivre étaient encore associés aux pierres taillées (outils divers : pointes de flèches, grattoirs, perçoirs, haches, etc. en silex, obsidienne, quartzQuartz Minéral, tectosilicate composé principalement de silice (SiO2)., etc.), le cuivre n’étant pas assez résistant pour servir d’armes de combat. Il a fallu attendre entre 2500 et 600 ans plus tard, (en Europe occidentale, et plus tôt au moyen orient), pour observer la généralisation d’une fabrication industrielle du bronze. Ces métaux (cuivre, bronze étain) ont également servi de monnaie dans les échanges commerciaux.
Le cuivre est recyclable à l’infini. Le cours du cuivre varie, il était à une moyenne de 5000 Euros la tonne en Août 2018, soit 5 Euro le Kg. Il reste le plus cher des métaux communs.
Photographe : Gérard Brusseaux.
Source : Institut des Sciences de la Terre de Paris (ISTeP), Sorbonne Université, campus Pierre et Marie Curie, Paris, France.